地獄少女 誕生編
 四百年以上昔のこと。
小さな村に「あい」という娘が住んでいた。

──あいつは、もののけなんだぞ。
──あいつがいると、気味悪いことが起きるんだ。
死んだ蝶を手に乗せたら、生き返ったという。

──村のみんなも気味悪がってる。あいがいると、いつか村がひどい目にあうって…。

そんな、あいの遊び相手は、いとこの仙太郎だけだった。


「あの蝶は死んでなかったの、だから…」

「俺は、お前がもののけだなんて思ってねえ」

雪の夜のこと。
あいの家に、村人がやってきた。
それは、あいを山神に捧げるという話。
このあたりには「七つ送り」という風習があった。
五穀豊穣を願って、七年に一度七歳になる娘を山に捧げていた。


「あいが、もののけだから、そう思ってるから、そうだろ」

──村のためだ。

だが、あいの両親は村の掟に背き、あいを助けようとする。
仙太郎に、

──お前も力を貸しておくれ。
──このままじゃ、あいが不憫でなんねえ。


「わかった。俺、あいを守る」

あいは、七つ送りの巫女となった。

夜…。仙太郎が山へと向かう。
あいは、かくまわれていた。


「着替えと食い物を持ってきたぞ」

「ありがとう」

6年の歳月が流れた…。

さくらの花はいつ開く山のお里にいつ開く…♪

あいと仙太郎が楽しそうに歌っている。

満月の夜。あいは水浴。


「ずっと、このままならいいのに」

だが…村人たち
に見つかってしまった。

──米が取れねえのは、コイツがしきたりに背いたからだ。
あいは捕らえられた。

山神の許しをこうために、両親とともに…
穴に落とされた。


「あい!」

穴をのぞいた仙太郎の涙が、あいのほおにかかり、あいの意識が戻った。

「仙太郎」

だが、仙太郎に農具が渡された。
神主が言う。

──仙太郎。この6年、山神さまを欺いてきた罪をつぐなえ。お前がわびねば始まらん。


「いやだ」

──村のためだ。このままじゃみんな飢え死にしちまうんだぞ。

「仙太郎」

仙太郎は、あいと村人たちとの板ばさみになった。
そして…穴の中に土が落ちていく。


「わたしを守るって、信じてたのに」

「信じてたのに」


村人たちが埋めにかかった。

「仙太郎」

「怨んでやる」

「お前たちみんな」

「死んでも、怨んでやる!」


光が消えた。

それからどれだけたったのか、満月の夜。

土の中から…手が。

何かにせかされるように旅立つ仙太郎。
彼は見た。
燃えている村、そして…

さくらの花はいつ開く山のお里にいつ開く…♪

あいは村を焼きつくす。
そして彼女と両親が埋められた神社へと戻ってきた。

復讐を終えたあいは、その場に泣き崩れた。


「気が済んだか、あい」

それは、鳥居から下がっている蜘蛛。

「あ…」

あいは水中に落とされた。

「あっ…」

そこであいが見たのは、木の根に絡みつく二つの「ドクロ」だった。
あいの両親。
あいの髪をすいてくれた母。笛を吹いてくれた父。

「あい。お前はおのれの怨みを解き放ち、新たな怨みを生み出した」

「その罪は重い」


「わたしは悪く無い」

「悪いことなんてしてない!」

「悪いのはあいつらよ!」


「お前が地獄へ下ることは許されぬ」

「現世に留まり、おのれの罪を身をもって知るのだ」

「もしあらがえば、愛する者たちの魂は永遠にさまようことになるだろう」


「あ」

気が付くと、あいは着物を着て河原にいた。
近くには舟がある。


「いまよりお前は、閻魔あい、地獄少女だ」

「ジゴク、ショウジョ…」


地獄少女が生まれた。

以来、時代を超えて人の生み出す怨みの果てを見つめることになる。






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